USA: grote oplichtingszaak rond zeer innovatieve waterstoffabriek in Arizona
Een grote oplichtingszaak rond een waterstoffabriek in de Verenigde Staten. Het bedrijf Rhino Onward International, kortweg ROI, blijkt twee jaar na de oprichting honderden investeerders te hebben opgelicht. Tientallen miljoenen euro’s zouden worden geïnvesteerd in een hoog technologische waterstoffabriek in Arizona, maar in plaats daarvan verdween het in de zakken van de eigenaren Paul Croft en JD Frost (foto). Precies een jaar geleden poseerde partner Paul Croft nog potsierlijk met dure auto’s op Instagram. Nu moeten de twee ondernemers zich verantwoorden voor de rechter, schrijft het Amerikaanse zakenblad Forbes.
ROI werd in 2022 opgericht en beweerde dat het met zijn geavanceerde technologie een belangrijke speler op het gebied van groene waterstof zou worden. De eigenaren overtuigden investeerders dat een ‘eigen proces en technologie’ het bedrijf in een positie brachten ‘om de leidende rol op zich te nemen in de productie van groene waterstof’. Croft en Frost vertelden investeerders dat er een groene waterstoffabriek in aanbouw was in Arizona die binnen vijf jaar ongeveer $530 miljoen waard zou zijn. Na dit fantasieverhaal stroomden ruim 200 investeerders toe. Gezamenlijk legden ze bijna 30 miljoen euro in, waarvan slechts 200.000 euro in het bedrijf werd geïnvesteerd. De rest verdween direct en indirect in de zakken van de twee eigenaren. Om investeerders ervan te overtuigen dat het bedrijf legitiem was, stelden Croft en Frost geavanceerde investeerdersdocumenten samen, vol grafieken en spreadsheets. ROI zou beschikken over gepatenteerde technologieën op het gebied van groene waterstof die binnen enkele jaren veel geld zouden opleveren.
Paul Croft is een 42-jarige ondernemer die in Chicago woont en Frost, een 40-jarige accountant gevestigd in Chattanooga, Tennessee. Het duo investeerde nauwelijks in Rhino Onward International, maar leefde een extravagant leven.
"Geen enkele investeerder kreeg te horen dat de investeringen zouden gaan naar het afbetalen van harde leningen, het betalen voor de ongelooflijke autocollectie van Croft, of het betalen van Frost's 25.000 euro per maand American Express-rekening", aldus de klacht bij de rechtbank van Illinois. Croft lijkt drie Ferrari's te hebben verzameld, één Maserati, één Bentley, waarop het aangepaste kenteken "CROFT" staat, en één Range Rover. “Mijn doel is om 29 voertuigen te hebben en ik zit op zes”, schreef hij onder een foto van zichzelf met een Bentley in november 2022.
Direct na de zomer kwam de waterstofdroom ten einde. Croft en Frost stopten abrupt hun bedrijf op 12 september 2023. Alle medewerkers kregen te horen dat ze met onmiddellijke ingang waren ontslagen. Toen investeerders in ROI informeerden over wat er aan de hand was, kregen ze geen antwoord. Inmiddels staan Croft en Frost voor de rechtbank. Ondertussen staat de website van Rhino Onward International nog gewoon online.
Het hele verhaal over deze oplichters kunt u deze week lezen in het Amerikaanse zakenblad Forbes.
Lees ook: spoorbedrijf-csx-presenteert-retrofit-locomotief-op-waterstof