USA: nieuwe VTOL-drone op waterstof blijft non-stop 10 uur in de lucht
De Amerikaanse waterstofdronespecialist Zepher Flight Labs heeft een VTOL-drone ontwikkeld die zijn energie haalt uit een waterstofbrandstofcel en kan opereren op hoogtes tot ruim 6 km. Tijdens tests bereikte de drone met de naam Z1 een hoogte van bijna 4 kilometer. Op dergelijke hoogtes maakt de zwakke signatuur van de drone het moeilijker voor vijandelijke radar om te detecteren. VTOL betekent dat de drone verticaal kan opstijgen en landen.
ZFL houdt de exacte technische details geheim. Het vliegtuig met vaste vleugels heeft een spanwijdte van ongeveer 4,3 meter. De Z1 wordt aangedreven door in totaal vijf elektromotoren die gevoed worden met stroom uit brandstofcellen. Vier motoren worden gebruikt voor verticaal opstijgen en landen, waardoor de drone zonder landingsbaan kan opstijgen en landen.
Om sneller afstanden af te leggen, schakelt het luchtvaartuig tijdens de vlucht over op snelle horizontale vluchten met vaste vleugels. Een enkele elektromotor zorgt dan voor de benodigde voortstuwing. De drone kan dan snelheden tot 103 km/u bereiken en bijna 10 kilo aan vracht vervoeren. Bij de standaard uitrusting behoort een 360-graden camera die voor op het front is bevestigd.
Wat de Z1 bijzonder maakt, is zijn vermogen om op grote hoogte te opereren. Tijdens een vluchtdemonstratie, eerder deze maand, bereikten ZFL en het US Army Research Laboratory een hoogte van 3,7 km onder veeleisende testomstandigheden, zonder negatieve invloed op de vliegdynamiek. De drone bleef tijdens de tests te allen tijde veilig bestuurbaar en wendbaar. De Z1 zou een maximale hoogte van ongeveer 6,1 km moeten kunnen bereiken. Op deze hoogte is de drone moeilijk te detecteren door radar vanwege zijn compacte afmetingen en lage signaalsterkte. Bovendien is de elektrische brandstofcelaandrijving relatief stil en genereert hij minder warmte, waardoor akoestische en thermische detectie moeilijker wordt.
Een ander voordeel is de actieradius van de drone. Het vliegtuig zou meer dan 10 uur in de lucht moeten kunnen blijven, wat hem geschikt maakt voor militaire verkenningsmissies. De drone zou zo vijandelijk gebied kunnen betreden, langere tijd verkenningsgegevens kunnen verzamelen en terugkeren naar zijn basis.
Mobiele eenheden kunnen de drone gemakkelijk meenemen. De losse onderdelen van de Z1 worden opgeborgen in een compacte doos. Volgens ZFL is de drone in minder dan vijf minuten zonder gereedschap in elkaar te zetten.
Lees ook: nederland-forze-raceauto-op-waterstof-vaart-door-de-grachten-van-amsterdam